你應該聽過益生菌，也大概知道它的意思，但益生元、益菌生、益生質是什麼呢？還有，近年來「後生元」的討論度也漸漸高漲，那又是什麼？為什麼有產品標榜後生元保養品？以下讓療日子為你解釋後生元、益生元及益生菌三者的關係為何，以及其定義、功效。
後生元、益生元及益生菌三者的關係？看英文就瞭解
- 益生菌：probiotics，命名據傳採自希臘文，pro等於英文的for「為了」之義，biotic是「適於生活」的意思，中文翻為益生菌「有益生命的細菌」。益生菌一般指的是腸內益菌，它們能夠阻礙致病細菌的繁殖，常被討論的有乳酸菌、酵母菌、比菲德氏菌(雙歧桿菌)等。
- 益生元：prebiotics，英文裡的pre有「之前」的意思，所以prebiotics(益生元)是可以引導probiotics(益生菌)的東西，換句話說，「吃益生元可促進益生菌的繁殖」，更簡單地說，「益生元就是益生菌的食物」，因此才有許多專家呼籲大家不只要吃益生菌，也要補充益生元，好餵養體內的益生菌、讓它們壯大。益生元包括膳食纖維(所以要多吃富含纖維的蔬果)、寡糖或部分礦物質。順帶一提，益生元有許多別名，包括益菌生、益菌元、益生質... 搞得大家一頭霧水！
- 後生元：postbiotics，與pre相反，post是「之後」的意思，所以postbiotics(後生元)就是在probiotics(益生菌)之後產生的東西，講白話，後生元是益生菌消耗益生元後排出的物質。
後生元包含短鏈脂肪酸、脂多醣、維生素、氨基酸、細胞壁碎片等，它們對健康也有助益，例如短鏈脂肪酸可刺激腸道中部分T細胞，有助調節免疫系統；學界對後生元的研究遠不如益生菌、益生元來得豐富、瞭解還不夠多，後生元對健康的益處學界仍在摸索中，但看似頗具商業潛力。
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益生元→益生菌→後生元
我們可以用很簡單的流程來解釋益生元、益生菌、後生元三者：
- 益生元：益生菌的食物。
- 益生菌：有益健康的細菌。
- 後生元：益生菌的排泄物。
所以整個流程是→ 「菌生菌」吃「益生元」後，排出「後生元」。
益生菌到底有什麼好處？
根據亞東醫院衛教資訊，益生菌主要有4個好處：
- 縮短食物在腸道停留的時間：益生菌可以縮短食物停留於腸道的時間達25%，對婦女的作用還特別明顯，這也就是為什麼許多人用益生菌來解決便秘問題。
- 促進食物發酵：益生菌可促進腸道中食物的發酵，生成大量的短鏈脂肪酸。這些脂肪酸不僅可提供腸道細胞營養，也能刺激腸道對鹽類、水分的吸收，並抑制腸道內不正常細胞的生長。
- 障壁作用：益生菌能產生抗菌物質，減少致病細菌的危害。另外，益生菌會促進腸壁細胞分泌黏液及黏蛋白，降低腸道上皮細胞接觸致病細菌等有害物質的機會。
- 調節腸道免疫反應：益生菌可促進腸道免疫物質、因應腸道感染，也能減緩食物過敏產生的免疫反應。
資料來源：亞東醫院
益生元及益生菌不只應用在胃腸 也可應用在皮膚護理
如果還以為皮膚清潔就是要洗淨皮膚上的細菌，觀念就太落伍了！皮膚是身體最大的器官，屏障著人體免於病原體的侵害，跟胃腸道一樣，在體表、頭皮上的細菌也分為益生菌、致病細菌，而益生菌也需要益生元來供給能量，以對抗壞菌；若能好好培養體表的益生菌，就能減少皮膚感染、發炎。國內外已開發了不少應用益生菌、益生元的護膚、清潔產品。
後生元功效為何？為何能用於保養？
根據外媒Healthline，後生元可能有以下功效：
- 增強免疫系統：例如短鏈脂肪酸丁酸鹽等後生元可促進腸道中調節性T細胞產生，有助於增強身體免疫反應。
- 減輕消化系統疾病：後生元中的短鏈脂肪酸，可能有助於改善中度潰瘍性結腸炎患者的症狀。也有許多研究指出後生元的部分物質可降低腹瀉。
- 有助於降低患心臟病風險：在動物研究中，後生元的丁酸鹽似乎有助於降低血壓，並抑制某種在膽固醇產生中起作用的基因。
- 控制血糖水平：有研究表明後生元中的丁酸鹽可能有助於控制血糖水平。
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療日子小叮嚀：
市面上有許多益生菌、益生元的保健食品或是清潔用品。許多人用來使排便順暢、調整體質，或是深層清潔！不過要記得，益生菌也要搭配良好的生活/飲食作息，比如適量補充蔬果，提供纖維、寡糖等益生元供給體內益生菌能量，才能維持健康的腸道菌叢、減少腸胃疾病風險！
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